Richie begon met medestudenten de band de Commodores en schreef de meeste van hun hits in de jaren '70, waaronder 'Three times a lady' en 'Still'. Rond 1980 bleek de meeste aandacht op Richie gericht te zijn. Hij verliet de band en begon een solocarrière.

Zijn eerste album, 'Lionel Richie' (1982), met als eerste single 'Truly', werd een onmiddellijk succes, en werd een van de bestverkopende albums van dat jaar. Het tweede album, 'Can't slow down', was nog succesvoller (door onder andere de single 'Hello'), en zorgde ervoor dat Lionel Richie de status van superster verwierf.

In 1985 werkte hij samen met Michael Jackson aan 'We are the world', dat voor het goede doel, USA for Africa, werd opgenomen. Zijn volgende grote succes was in 1986 met het album 'Dancing on the ceiling', maar dit verkocht minder goed dan de albums ervoor, en Lionel Richie stapte terug uit de muziekwereld.

In 1992 maakte Richie een succesvolle comeback met de single 'My destiny' en het album 'Back to front'. In Nederland stond dit album maar liefst elf weken op nummer 1, een succes dat Richie in de jaren erna niet meer kon overtreffen. Het in 1996 uitgebrachte album 'Louder than words' verkocht desondanks redelijk, en ook in 2000 stond Richie weer volop in de schijnwerpers met het album 'Renaissance' en de top 10-hit 'Angel'.

Vanaf 2001 ging het bergafwaarts met Richie's succes. Hij bracht drie albums en een verzamelalbum uit, maar die verdwenen allemaal al snel weer in de uitverkoopbakken. Ook scoorde Richie geen hits meer.

Desalniettemin bewees hij in september 2008 nog altijd populair te zijn. In het kader van de concertreeks Symphonica in Rosso gaf hij vier uitverkochte concerten in het Gelredome in Arnhem. Bij de concerten waren er gastoptredens van onder meer Candy Dulfer, Alain Clark, Trijntje Oosterhuis en Jeroen van der Boom te zien. Naar aanleiding van deze concerten bracht hij in juli 2008 de single 'Face in the crowd' uit, een duet met Trijntje Oosterhuis. Het werd zijn eerste top 10-hit in acht jaar tijd.

De concertregistratie van 'Symphonica in Rosso' kwam in december 2008 binnen op de eerste plaats van de albumlijsten. Het is Richie's eerste nummer 1-succes sinds 1992.Lionel Richie is tweemaal gehuwd geweest. Zijn eerste huwelijk hield 17 jaar stand, zijn tweede huwelijk 8 jaar. Met zijn eerste vrouw adopteerde hij in 1983 Nicole Richie.