Zijn moeder, Patsy Swayze, was een bekende choreografe, die onder meer de choreografie voor Urban Cowboy, Thelma & Louise en Letters from a killer op haar naam heeft staan. Swayze doorliep zijn schooltijd en al gauw bleek dat ook acteren hem in het bloed zat. Met zijn moeder als eerste danslerares en een vader die hem aanmoedigde veel aan sport te blijven doen, begaf de jonge Patrick zich al snel op het toneel als danser, maar ook als acteur. Daarnaast was hij lid van het turnteam van zijn universiteit.

Hij nam onder andere les bij de Houston Jazz Ballet Company, Harkness Ballet Theater School (New York) en Joffrey Ballet Company. Uiteindelijk sloot hij zich aan als danser bij Eliot Feld Ballet Company. Door de rol van Danny Zuko in de Broadwayproductie Grease, die al eerder John Travolta bekendheid had gegeven, was voor Swayze de opening naar Hollywood gemaakt. Op 12 juni 1975 huwde hij de danseres, actrice en tekstschrijfster Lisa Niemi.

Swayze werd vooral bekend door zijn rol van dansleraar in Dirty Dancing. Ook nam hij een nummer voor de soundtrack van de film op. De ballad She's Like The Wind werd een top 10 hit. Daarvoor had hij een hoofdrol in de televisieserie North and South, over de Amerikaanse Burgeroorlog.

Op 5 maart 2008 meldde het Amerikaanse roddelblad The National Enquirer dat Swayze aan alvleesklierkanker zou lijden en nog vijf weken te leven zou hebben. Dezelfde dag werd door een woordvoerder van Swayze bevestigd dat hij kanker heeft. De woordvoerder ontkende echter dat de acteur was opgegeven en nog maar kort te leven heeft. Swayze zou goed op de behandeling reageren en zijn dagelijkse werkzaamheden kunnen voortzetten.

Hij overleed op 14 september 2009 aan de gevolgen van alvleesklierkanker.